Deti trpiace ADHD majú problémy s udržaním pozornosti vo výraznejšej miere, ako ich rovesníci. Majú deficit bdelosti, výberovosti podnetov, sústredenosti pozornosti, bývajú roztržité, majú problém v udržaní, rozdeľovaní, v rozsahu pozornosti.... Najväčšie problémy sa vyskytujú s udržaním vôľového úsilia zameraného na plnenie zadaných úloh.
Najdramatickejšie sú tieto ťažkosti v situáciách, ktoré nútia dieťa s ADHD , aby udržalo pozornosť pri ťažkopádnych, nudných, opakovaných úlohách, ako je napr. školská práca bez dohľadu učiteľa, domáce úlohy a pod. Pozornosť dieťaťa s ADHD je ľahko odkloniteľná k iným, pre dieťa zaujímavejším úlohám. Dôležité je, že problém s udržaním pozornosti nie je dôsledkom vzdoru alebo nepochopením zadanej úlohy.
Druhým základným rysom tejto poruchy je hyperaktivita, t.j. nadmerná, resp. vývinovo neprimeraná úroveň motorickej, či hlasovej aktivity, nepokojné vrtenie sa a vo všeobecnosti pohyby tela, ktoré nie sú pre dieťa v danej situácii nevyhnutné. Tieto pohyby bývajú často irelevantné k danej úlohe a v danej chvíli sa zdajú byť bezúčelné.
Treťou charakteristikou ADHD je impulzivita. Jedná sa o nedostatočnosť v útlme správania, reagujúceho na požiadavky, o určitú „odbrzdenosť“, nevytrvalosť. Impulzivita sa navonok celkovo prejavuje ako netrpezlivosť . Deti skáču neustále iným do reči, konajú skôr, než vec domyslia, majú časté úrazy. Nedokážu pracovať sústavne. Strácajú vnútornú kontrolu. Impulzivita zahŕňa neuvážené reakcie (DSM – 5) , ktoré sa odohrajú bez predchádzajúceho premyslenia. Impulzívne správanie sa môže prejavovať aj ako sociálna vtieravosť a pod.
Prejavy (symptomatológia) tejto poruchy sú však nesmierne rozmanité a ADHD sa vyskytuje vo viacerých kombináciách a podobách, pretože každé dieťa je jedinečnou bytosťou s inou kombináciou prejavov správania, silných a slabých stránok, záujmov a zručností.
Deti s ADHD ťažko vytrvajú pri začatej veci. Majú problém veci usporiadať a zorganizovať, vyčkať v rade a pod. Dôsledkami neriešeného ADHD sú predovšetkým zhoršovanie výkonu v škole a sociálne vyčleňovanie sa.
U detí s ADHD je vyššia pravdepodobnosť, že sa u nich vyvinie porucha správania a v dospelosti antisociálna porucha osobnosti. Majú vyššiu pravdepodobnosť zranení, dopravných nehôd, priestupkov, zvýšené riziko obezity, interpersonálnych konfliktov v rodine a podobne.